ACEASTA ESTE FOTOGRAFIA MEA FAVORITĂ DIN COPILĂRIE CU TATĂL MEU.

După ce Ellie și-a pierdut părinții la doar câțiva ani distanță, Janice, mama ei vitregă, a preluat responsabilitatea îngrijirii ei, dictându-i întreaga viață și obligând-o să trăiască în umbra fraților vitregi. Însă când mătușa ei, Jody, i-a dezvăluit un secret, tânăra nu a avut de ales decât să acționeze.

După ce mi-am pierdut mama la vârsta de trei ani, tatăl meu a devenit persoana cea mai importantă din viața mea. Întreaga mea lume se învârtea în jurul lui, bunicii mei nu mai erau.

Mai aveam doar pe sora tatălui meu, mătușa Jody, dar ea emigrase de mult timp și locuia la mii de kilometri depărtare.

Astfel, singura persoană pe care o cunoșteam era tatăl meu.

Mai târziu, când am început să merg la școală, tatăl meu a adus-o pe Janice acasă, împreună cu cei doi copii ai ei. Ei urmau să fie mama mea vitregă și frații mei vitregi.

La început, totul era bine. Janice mă trata cu atenție, îmi pieptăna părul în fiecare seară până când devenea drept și strălucitor. Chiar își dorea să fiu prezentă la nunta ei cu tatăl meu.

„Oh, Ellie”, spunea ea, un apelativ pe care toată lumea îl folosea în loc de Eleanor, „trebuie să fii fetița care aruncă florile! Jackson și Avery vor fi cei care vor duce inelele, dar tu, fetița mea dulce, vei fi fetița cu florile.”

Pe măsură ce Janice și tatăl meu își planificau nunta, ea m-a implicat în toate pregătirile. Mi-a arătat paleta de culori pe care și-o dorea, florile care îi plăceau și ne-a dus pe mine și pe băieți să gustăm din tortul de nuntă.

„Îmi place tortul cu unt de arahide”, a spus Avery, ștergând glazura de pe rochia mea.

„Ție ce îți place, Ellie?”, m-a întrebat Janice.

„Ciocolata”, am răspuns eu, bucurându-mă de atenția ei.

Oricât de mult mă speria ideea de a împărți tatăl meu cu noua familie, eram recunoscătoare că Janice nu era mama vitregă rea de care mă temeam. Cu toate acestea, îmi lipsea mama.

Dar apoi, chiar după petrecerea mea de 16 ani, tatăl meu a început să se plângă de dureri în piept.

„Oh, Ellie”, a spus el într-o zi în timp ce mergeam printr-un supermarket, cumpărând toate produsele de pe lista lui Janice.

„Ce s-a întâmplat?”, l-am întrebat, văzându-l cum își apasă pieptul.

„O să fiu bine, fiica mea”, m-a liniștit când am ajuns acasă. „Am exagerat în ultima vreme.”

Câteva săptămâni mai târziu, tatăl meu a murit acasă. Avea o problemă la inimă care nu a fost descoperită decât în acea zi în supermarket. Dar tatăl meu a refuzat să meargă la medic.

Atunci totul s-a schimbat. Janice s-a transformat în mama vitregă rea de care mă temusem ani întregi.

„Eleanor”, mi-a spus într-o dimineață în timp ce pregătea micul dejun pentru Jackson și Avery, „am decis că Jackson are nevoie de dormitorul tău. E mult mai mare și are nevoie de spațiu pentru echipamentul său de gimnastică. Tatăl tău a lăsat multă moștenire, așa că o să o folosesc pentru camerele băieților.”

Nu am putut să mă împotrivesc. Chiar dacă aș fi încercat să mă apăr, Janice avea controlul asupra a tot. Vorbea despre cât de recunoscătoare ar trebui să fiu că mă lasă să rămân în casă. Unele zile erau liniștite, iar altele erau zgomotoase și pline de certuri.

Timp de doi ani, am lăsat-o pe Janice să-mi dicteze viața. A schimbat toată casa, adaptând-o gusturilor ei; rămăseseră puține amintiri din viața cu tatăl meu.

„Janice”, am întrebat-o într-o dimineață, „unde este ceasul din sufragerie?”

Îmi plăcea acel ceas. Mă înspăimânta când eram mică, dar tatăl meu îmi spunea că fusese transmis din generație în generație.

„Când va bate ora”, mi-a spus, „trebuie să-ți amintești de familia ta.”

Dar într-o zi a dispărut.

„L-am vândut”, a spus Janice, sorbind dintr-un shake. „Nu se potrivea cu restul decorațiunilor. Acum pleacă. Nu e ultima zi de școală?”

Când am ajuns la școală, am simțit că mi-a fost luată o parte din mine. Am simțit același lucru când părinții mei au murit, dar nu mă așteptam să simt asta pentru un ceas.

„Mă gândesc la tine”, îi spuneam mătușii Jody în mesaj. „Janice controlează totul. În curând va trebui să-mi găsesc un loc de muncă.”

Nu mă așteptam să-mi răspundă, având în vedere diferența de fus orar.

Dar chiar când a sunat clopoțelul de final de curs, mătușa Jody m-a sunat.

„Ești singură?”, m-a întrebat înainte de a mă saluta.

„Da, încă sunt la școală”, i-am spus.

„Am citit mesajul tău. Trebuie să pleci înainte să-și dea seama că știi adevărul”, mi-a spus.

„Despre ce vorbești?”

„Ți-au ascuns asta. Dar tatăl tău ți-a lăsat ție totul, Elle. Sunt șocată. Moștenirea este a ta de drept. Janice ți-a ascuns asta pentru a avea control asupra ta.”

Dezvăluirea m-a lovit ca un tren. Toți acești ani, sub același acoperiș cu Janice și copiii ei, eu eram adevărata moștenitoare a averii tatălui meu, și trăisem fără să știu asta, fiind tratată pe nedrept.

„Cum a putut să facă așa ceva?”, am reușit să spun, abia șoptind.

„Nu-ți face griji”, a spus mătușa Jody. „Voi discuta cu avocatul nostru. Mă voi ocupa imediat și voi bloca accesul la moștenire pentru ca doar tu să ai control.”

Am dat din cap, deși știam că nu mă putea vedea.

„Pleacă din casă în seara asta”, mi-a spus. „Avocatul meu va lucra rapid și Janice va afla curând. Vreau să știu că ești în siguranță. O să-ți rezerv un bilet cât de curând.”

I-am promis că așa voi face. Plănuiam să mă întorc acasă, să-mi iau lucrurile și să merg la prietena mea, Mariah, cât mai repede.

Chiar înainte să plec din casa copilăriei mele, am mers în bucătărie și i-am lăsat o notă mamei vitrege și fraților vitregi, nu din răzbunare, ci ca o declarație de putere, mai ales pentru ceea ce urma.

Moștenirea pe care mi-ați ascuns-o, pe care ați folosit-o pentru a avea control asupra mea, îmi aparține de drept. Luați aceasta ca pe o despărțire. Plec pentru a revendica ceea ce este al meu, cu sau fără acordul vostru.

Am lăsat nota pe masa din bucătărie, un simbol al plecării mele și primul pas în a revendica viața pe care tatăl meu o dorea pentru mine.

Nu știu ce se va întâmpla cu Janice, dar dacă mătușa Jody își respectă promisiunea, sunt sigură că mama mea vitregă va pleca curând din casa mea. Deocamdată, voi rămâne la Mariah și voi aștepta să fac următorul pas.